1991年《水土保持法》的公布施行，對于預防和治理水土流失，改善農業生產條件和生態環境，促進我國經濟社會可持續發展發揮了重要作用。《水土保持法》頒布后，國務院于1993年8月頒布了《水土保持法實施條例》，各級水行政主管部門認真貫徹《水土保持法》取得了顯著成效。全國縣級以上人大、政府及其有關部門制定的水土保持配套法規有3000多件。各級政府貫徹預防為主方針，強化監管，人為水土流失加劇趨勢得到有效控制。各級水利部門依法積極推動以封育保護為主要內容的水土保持生態修復工作。27個省、區、市的136個地(市)和1200多個縣(市、旗、區)實施了封山禁牧，國家水土保持重點工程區全面實現了封育保護，全國共實施生態修復面積72萬平方公里。
同時，水土流失嚴重地區大力開展了國家水土保持生態工程建設。近10年來，全國治理小流域1.6萬多條，初步治理水土流失面積55萬平方公里，近1.5億人從中直接受益，2000多萬山丘區群眾的生計問題得以解決，水土流失嚴重地區面貌發生了明顯變化，許多地區實現了脫貧致富。
《水土保持法》頒布實施20年來，水土流失預防和治理取得了明顯成效，但水土流失嚴重的總體狀況還沒有根本改變，邊治理邊破壞的現象還比較普遍。特別是隨著現代化、工業化、城鎮化進程的加快，大規模的經濟建設活動不斷造成新的水土流失。因此，必須進一步強化水土保持法律規定，加強對人為水土流失的預防控制和已有水土流失的綜合治理，保障經濟社會的可持續發展。
2005年6月，水利部正式啟動了《水土保持法》的修訂工作，2008年10月上報國務院。
2010年12月25日，第十一屆全國人大常委會第十八次會議審議通過修訂后的《水土保持法》。新《水土保持法》共7章60條，將近年來黨和國家關于生態建設的方針、政策以及各地的成功做法以法律形式確定下來，概括起來有10個方面的重點內容。
強化政府的水土保持責任。新法要求政府加強統一領導，將水土保持工作納入國民經濟和社會發展規劃、年度計劃，安排專項資金，組織實施。
強化水土保持規劃的法律地位。新法將水土保持規劃的原則、重點、內容、報批審核和組織實施以法律形式確立，并明確規定水土保持規劃一經批準，應當嚴格執行。
突出預防為主、保護優先的方針，強化特殊區域的禁止性和限制性規定。新法對崩塌、滑坡危險區和泥石流易發區，生態脆弱區、生態敏感區以及25度以上陡坡地作出了禁止和限制一些容易導致或加劇水土流失活動的規定，擴大了保護范圍，強化了保護措施。
強化水土保持方案制度。新法明確了生產建設項目水土保持方案由水行政主管部門審批，合理界定了水土保持方案編報的范圍和對象，強化了水土保持“三同時”制度。
完善水土保持投入保障機制。新法明確國家加強對水土流失重點預防區和重點治理區的坡耕地改梯田、淤地壩等水土保持重點工程建設，加大生態修復力度；引導和鼓勵國內外單位和個人以投資、捐資，以及承包治理“四荒”等方式參與水土流失治理；明確多渠道籌集資金，將水土保持生態效益補償納入國家建立的生態效益補償制度。
完善水土保持的技術路線。新法進一步豐富了不同水土流失類型預防和治理技術路線，提出清潔小流域建設的要求，完善人為水土流失預防和治理措施體系。
強化水土保持監督管理。新法明確各級水行政主管部門、流域管理機構的監督檢查職責，規范了監督檢查的程序、內容以及相應的處罰措施。
強化水土保持監測。新法要求建立和完善國家監測網絡，保障水土保持監測經費，建立生產建設項目水土保持監測制度，完善公告制度。
強化法律責任。新法增加了滯納金制度、行政代履行制度、查扣違法機械設備制度，規定罰款、責令停止生產使用等處罰措施可由水行政主管部門直接進行，不需報請政府批準，罰款限額由原法的1萬元提高到了50萬元。
明確單設水土保持機構的職責。新法明確縣級以上地方人民政府根據當地實際情況設立的水土保持機構，行使新法規定的水行政主管部門水土保持職責。
